Desde que apareció a finales de 2019, el virus SARS-CoV-2, causante de la COVID-19, ha cambiado nuestras vidas. Pero, ¿cómo logra este virus infectar nuestras células? Entender sus mecanismos de infección es clave para comprender su propagación y sus efectos en nuestro cuerpo.
El proceso de infección comienza cuando el virus entra en contacto con las vías respiratorias, principalmente a través de gotas respiratorias o aerosoles. El SARS-CoV-2 utiliza una proteína especial en su superficie llamada proteína S (de “spike” o espiga) para engancharse a las células humanas. Esta proteína reconoce un receptor específico en nuestras células llamado ACE2 (enzima convertidora de angiotensina 2).
Una vez que la proteína S se une al receptor ACE2, el virus puede fusionarse con la membrana de la célula humana. De este modo, su material genético (ARN) entra en la célula, secuestrándola para que comience a producir nuevas copias del virus. Este proceso no solo genera más virus, sino que también daña o destruye las células infectadas, especialmente las que recubren las vías respiratorias y los pulmones.
El sistema inmunológico responde intentando eliminar el virus, pero en algunos casos esta respuesta es excesiva y puede causar inflamación generalizada. Esta reacción descontrolada, conocida como tormenta de citoquinas, es la responsable de muchos de los síntomas graves de la COVID-19, como la dificultad respiratoria o el fallo multiorgánico.
Otro aspecto importante es que el SARS-CoV-2 no solo infecta las vías respiratorias. También puede afectar al sistema cardiovascular, gastrointestinal y nervioso, porque el receptor ACE2 está presente en muchos tipos de células del cuerpo.
Gracias a estos conocimientos sobre los mecanismos de infección, se han desarrollado estrategias de prevención, tratamientos y vacunas que han salvado millones de vidas.
La ciencia continúa investigando cómo combatir al virus de manera más eficaz, recordándonos que entender el enemigo es el primer paso para vencerlo.
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